O tabaco provém de plantas do género Nicotiana, e o seu principal composto ativo é a nicotina, um estimulante que actua nos recetores nicotínicos de acetilcolina e desencadeia a libertação de dopamina — base tanto dos seus efeitos de alerta como do seu potente potencial aditivo (Benowitz, 2010). É usado em muitas formas: fumado, mascado, como rapé (insuflado) e em preparações cerimoniais.
O tabaco ocupa dois lugares muito diferentes na vida humana. Em muitas tradições indígenas das Américas é uma planta sagrada usada para oração, protecção e cura, por vezes em formas muito potentes como o mapacho (Nicotiana rustica). Ao mesmo tempo, o tabaco fumado de forma habitual é a maior causa de morte evitável no mundo, por cancros, doenças cardiovasculares e pulmonares.
Esta página resume a farmacologia do tabaco, os seus usos cerimoniais e quotidianos, e os seus riscos significativos — incluindo a dependência e a intoxicação aguda por nicotina — com base em fontes revistas por pares e de saúde pública.