Le tabac provient de plantes du genre Nicotiana, et son principal composé actif est la nicotine, un stimulant qui agit sur les récepteurs nicotiniques à l'acétylcholine et déclenche la libération de dopamine — base à la fois de ses effets d'éveil et de son puissant potentiel addictif (Benowitz, 2010). Il est utilisé sous de nombreuses formes : fumé, mâché, en prise nasale (comme le rapé) et dans des préparations cérémonielles.
Le tabac occupe deux places très différentes dans la vie humaine. Dans de nombreuses traditions autochtones des Amériques, c'est une plante sacrée utilisée pour la prière, la protection et la guérison, parfois sous des formes très puissantes comme le mapacho (Nicotiana rustica). En même temps, le tabac fumé de façon habituelle est la plus grande cause de décès évitables dans le monde, par les cancers, les maladies cardiovasculaires et pulmonaires.
Cette page résume la pharmacologie du tabac, ses usages cérémoniels et quotidiens, et ses risques importants — y compris l'addiction et l'intoxication aiguë à la nicotine — en s'appuyant sur des sources évaluées par les pairs et de santé publique.